艾滋病，是由于感染人类免疫缺陷病毒（简称HIV）引起的一种获得性免疫缺陷综合征。
HIV病毒本身并不会引发任何病症，其可怕之处在于它将“人体免疫系统司令官”——CD4细胞作为攻击的靶细胞（如图1），使该细胞数量下降。同时，CD4细胞数量骤减，会使免疫细胞CD4/CD8比例倒置，直接导致人体免疫系统的崩溃，使人体丧失防御和抵抗能力，最终感染其他疾病而死亡！

随着新药物的开发和治疗方法的创新，尤其是“鸡尾酒疗法”的出现，使得艾滋病早已不是“不治之症”，而是一种类似于心血管疾病、糖尿病等的可防可治的慢性疾病。虽然无法根除，但只要坚持正规治疗，患者就可以正常健康地工作和生活，就像乙肝病毒健康携带者一样，患者可以带菌长期生存。

WHO权威专家建议，艾滋病病毒感染者应每三个月进行一次CD4细胞检测，一年至少进行2次。只要CD4细胞数值较高，则可暂缓治疗的时间；若CD4细胞数值较低，即使身体状况暂时良好也必须使用鸡尾酒疗法，以免病情进一步恶化。

因此，定期观察CD4细胞数值的变化是艾滋病诊断、治疗工作的基础，是监测HIV感染者和艾滋病患者的免疫状况及临床进程、判定服药时机和确定药物疗效最重要指标。